Occhio non vede, cervello si attiva

La corteccia visiva, nella persona adulta, ha un grado di plasticità più elevata di quanto si pensasse. La scoperta è frutto della ricerca condotta da Istituto di neuroscienze del Cnr, Università di Firenze e di Pisa, Fondazione Stella Maris, pubblicata su ‘Current Biology’. Lo studio apre la strada a importanti applicazioni nel trattamento dell’ambliopia.

Immaginiamo di chiudere per alcune ore l’occhio che vede meno con un pacht, quella sorta di pezzuola usata dagli oculisti. Quando lo riportiamo alla visione sarà così bramoso di informazioni, da rafforzarsi al punto di vincere la competizione con l’occhio sano per effetto della corteccia visiva che, nella persona adulta, ha un grado di plasticità molto più elevata di quanto si pensasse. La scoperta è frutto della ricerca condotta da Claudia Lunghi, del gruppo di ricerca supervisionato da David Charles Burr (Istituto di neuroscienze del Consiglio nazionale delle ricerche, In-Cnr, di Pisa e Università degli Studi di Firenze) e Maria Concetta Morrone (Università di Pisa e Irccs Fondazione Stella Maris). Lo studio, finanziato da fondi europei Erc e pubblicato su ‘Current Biology’, apre la strada a nuove e importanti applicazioni in ambito diagnostico e terapeutico, in particolare nel trattamento dell’ambliopia (o ‘occhio pigro’), in età pediatrica.

“Negli anni ’60”, spiega Burr, ricercatore dell’In-Cnr, “i premi Nobel David Hubel e Torsten Wiesel hanno dimostrato come un periodo di stimolazione visiva anomala anche breve abbia conseguenze sull’organizzazione della corteccia visiva. Se, per esempio, viene a mancare l’input proveniente da un occhio (deprivazione monoculare), la corteccia si sviluppa in maniera abnorme e tutte le cellule rispondono all’occhio aperto, mentre il deprivato rimane inesorabilmente deficitario (ambliope). Questo è vero anche per gli esseri umani: se una cataratta monoculare congenita non viene operata nei primissimi anni di vita l’occhio rimane per sempre ambliope. Si pensava però che, una volta causati i danni da input visivo anomalo, la plasticità della corteccia visiva fosse praticamente ridotta a zero: il nostro studio mette in discussione tale convinzione”.

I risultati ottenuti dimostrano infatti “il grande potenziale plastico corticale degli adulti”, prosegue Lunghi, dottoranda presso l’Università di Firenze, “e che la rivalità binoculare (per cui, quando le immagini provenienti dai due occhi sono molto differenti, il cervello non le fonde ma preferisce sopprimerne una), può essere un metodo rapido e non invasivo per misurare la plasticità del sistema visivo in maniera sensibile e accurata. Il risultato, inoltre, è clinicamente importante, in quanto la terapia occlusiva dell’occhio ‘buono’ (il patch) è comunemente utilizzata per il trattamento dell’ambliopia nei bambini ma non esistono Linee Guida, né Protocolli che diano indicazioni scientificamente provate sul suo utilizzo”.

A questo proposito è in corso di preparazione una ricerca in collaborazione tra Stella Maris e Azienda ospedaliero-universitaria Meyer di Firenze per monitorare, utilizzando la rivalità binoculare, i cambiamenti plastici durante il trattamento dell’ambliopia anisometrope in età pediatrica.

 “La nostra scoperta”, conclude Morrone, “si innesta nella tradizione che da anni caratterizza con grandi risultati sia la Fondazione Stella Maris, sia la Scuola di visione del Cnr di Pisa nell’ambito delle ricerche sulla plasticità cerebrale e della corteccia visiva”.

La scheda

Chi: Istituto di neuroscienze (In) del Cnr, Università di Firenze e Pisa, Fondazione Stella Maris
Che cosa: studio sul trattamento dell’ambliopia, pubblicato su ‘Current Biology’
Bibliografia: Articolo di Riferimento, Lunghi C, Burr D, Morrone C., Brief periods of monocular deprivation disrupt ocular balance in human adult visual cortex, Current Biology, in press